Es más larga que la anchura de Rhode Island, serpentea por los campos petrolíferos del suroeste de Estados Unidos y se arrastra a 10 mph - demasiado lenta para un camión y demasiado larga para un tren.
Es un nuevo espectáculo: la cinta transportadora más larga de EEUU.
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MIRA AQUÍ GRATIS Atlas Energy Solutions, una empresa petrolera de Texas, ha instalado una cinta transportadora de 42 millas (67 km de longitud) para transportar millones de toneladas de arena para fracturación hidráulica. La cinta, bautizada por la empresa como "The Dune Express", se extiende desde la pequeña Kermit, Texas, y cruza las fronteras estatales hasta el condado de Lea, Nuevo México. Alta y larguirucha, con tapas que parecen módulos solares, la estructura de acero casi podría confundirse con una montaña rusa.
En el remoto oeste de Texas, hay poca gente que se maraville ante la insólita máquina de Kermit, una ciudad de menos de 6,000 habitantes, donde la arena suele transportarse en tractores-remolque. Durante la fracturación hidráulica, se bombea líquido en el suelo a alta presión para crear agujeros, o fracturas, que liberan petróleo. La arena ayuda a mantener los agujeros abiertos mientras el agua, el petróleo y el gas fluyen a través de ella.
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SUSCRÍBETE Pero trasladar la arena en camión suele ser un proceso largo y potencialmente peligroso, según John Turner, Director General de la empresa. Según él, los enormes camiones que transportan arena y otros productos industriales son habituales en la cuenca del Pérmico, rica en petróleo, y suponen un peligro para los demás conductores.
"Desde muy pronto, la entrega de arena por camión no sólo era ineficaz, sino peligrosa", afirmó.
La cinta transportadora, con una capacidad de carga de 13 toneladas (11.79 toneladas métricas), estaba diseñada para sortear y avanzar junto al tráfico.
La innovación no es nueva en la industria del petróleo y el gas, como tampoco lo es la idea de utilizar una cinta transportadora para desplazar materiales. Según el Observatorio de la Tierra de la NASA, otra cinta transportadora, considerada la más larga del mundo (98.17 km), transporta fósforo desde una mina del Sáhara Occidental, en la costa noroeste de África.
Cuando trasladar arena en camión se convirtió en un engorro, surgió una oportunidad de inversión arriesgada y sin precedentes: construir una máquina de $400 millones para agilizar la producción de la fracturación hidráulica. La empresa salió a bolsa en marzo de 2023, en parte, para ayudar a pagar la cinta transportadora y completó su primera entrega en enero, según Turner.
La arena se deposita en una bandeja con tapa que puede retirarse en cualquier momento, pero la mayor parte se descarga en silos cerca de la frontera entre Texas y Nuevo México. A lo largo de su kilométrico viaje, la arena se vende y se envía a empresas de fracturación hidráulica que la trasladan en camiones durante el resto del trayecto.
Mantener alineados los rodillos de la cinta y asegurarse de que funciona sin problemas son los mayores obstáculos de mantenimiento, según Turner. Los rodillos llevan chips que avisan cuando están a punto de fallar y hay que cambiarlos. Esto ayuda a evitar el desgaste y a mantener la máquina en funcionamiento de forma constante, afirma Turner.
La cinta atraviesa una extensa zona petrolífera en la que los ecologistas llevan tiempo manifestando su preocupación por la alteración de los hábitats locales, incluidos los de la lagartija de artemisa, que el Servicio de Pesca y Vida Salvaje de EEUU incluyó el año pasado en la lista de especies en peligro de extinción.
"Además, sabemos que la arena acelerará nuevas perforaciones en las cercanías", declaró Luke Metzger, director ejecutivo de Environment Texas. "Podríamos ver más perforaciones de las que veríamos de otro modo, lo que significa más contaminación atmosférica, más vertidos de los que veríamos de otro modo".
En la actualidad, el Dune Express funciona entre 12 y 14 horas al día, aproximadamente a la mitad de su capacidad, pero la empresa espera que a finales de año funcione a todas horas.
En Nuevo México, el Comisario del Condado de Lea, Brad Weber, dijo que espera que la cinta alivie el tráfico en una autopista paralela donde son frecuentes los accidentes de tráfico.
"Creo que va a tener un impacto muy positivo aquí", afirmó.
Esta historia fue traducida del inglés con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un editor de Telemundo Digital revisó la traducción.
