TEXAS - Miles de tejanos que buscan ayuda a través de la línea directa de suicidio 988 están abandonando las llamadas antes de recibir atención, mientras los centros de crisis en el estado enfrentan una grave falta de fondos y un incremento en las tasas de suicidio.
De acuerdo con un informe de The Texas Tribune, los centros de llamadas que operan el 988 están lidiando con un déficit presupuestario de $7 millones, lo que afecta su capacidad para responder a la creciente demanda de servicios.
El 988, implementado en cumplimiento de un mandato federal, ofrece apoyo en situaciones de crisis de salud mental, llenando un vacío que el 911 no siempre puede abordar de manera adecuada.
"Para ser muy claros, estamos haciendo mucho más trabajo del que nunca hemos podido hacer", dijo Jennifer Battle, supervisora del sistema 988 en el Harris Center para salud mental. "Si quieres que realmente cumplamos con el volumen de Texas, entonces alguien tiene que decidir aumentar los recursos que se ponen a disposición de los centros para que podamos aumentar el número de personas que atendemos".
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Desde su lanzamiento en 2022, los centros en Texas han atendido más de 380,000 llamadas, lo que convierte al estado en el segundo con mayor volumen de llamadas en el país, según la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales de Texas.
A pesar de los esfuerzos, menos del 85% de las llamadas se responden en el estado. El resto son transferidas a centros de respaldo fuera de Texas, lo que incrementa el riesgo de que las personas cuelguen antes de recibir ayuda. Solo entre enero y agosto de este año, se abandonaron 18,500 llamadas. En agosto, el 12% de las llamadas no fueron completadas, lo que coloca a Texas entre los estados con las tasas más altas de llamadas interrumpidas.
La carga de trabajo recae en los cinco centros de llamadas del estado, donde 166 consejeros manejan llamadas, mensajes de texto y chats a través del 988. En mayo, cada consejero atendió un promedio de 95 llamadas, muchas de ellas con una duración aproximada de 15 minutos, según datos de Mental Health Alliance.
Para fortalecer el sistema, Texas necesitaría duplicar el número de consejeros y asegurar un financiamiento adicional de $7 millones. Actualmente, el presupuesto estatal asignado para 2024 es de $14 millones, mientras que el costo operativo de los centros se estima en $21 millones.
El senador José Menéndez, demócrata de San Antonio, ha presentado el Proyecto de Ley Senatorial 188, que busca establecer un fondo fiduciario para financiar el 988, similar al modelo de financiamiento del 911. La propuesta implicaría un recargo en las facturas de teléfonos celulares para garantizar recursos constantes y mejorar la infraestructura del sistema.
“Este fondo permitiría ampliar la capacidad de los centros de llamadas, mejorar los salarios de los consejeros y asegurar que la tecnología necesaria, como mensajes de texto y chats, esté disponible en todo momento”, declaró Greg Hansch, director ejecutivo de la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales de Texas, a The Texas Tribune. Hansch también indicó que 20 estados ya han adoptado legislaciones similares.
Mientras tanto, Florida opera con 13 centros de llamadas para el 988, significativamente más que los cinco de Texas. Esta disparidad es preocupante dado que la tasa de suicidio en Texas aumentó un 37% entre 2000 y 2022.
“Es momento de que Texas se comprometa y garantice que cualquier persona que enfrente una crisis de salud mental reciba la ayuda que necesita, sin demoras”, agregó Hansch.
Conversación de vida o muerte
"Hola, soy 988. ¿En qué puedo ayudarle?"
Para algunas personas, esta simple pregunta inicia la conversación más importante de sus vidas.
"¿Estás pensando en suicidarte hoy?" “¿Estás pensando en suicidarte ahora mismo?”. Es una pregunta grave, y es posible que seamos la primera persona en hacer esa pregunta", dice Battle, trabajadora social que lleva más de 20 años trabajando en líneas de crisis. "A veces oirás a la gente hacer una pausa o tomar aliento porque aún no han tenido la oportunidad de responder a esa pregunta de forma honesta y vulnerable. Entrenamos qué hacer durante esa respiración".
Cuando una persona llama a un centro de llamadas 988, primero escucha un saludo electrónico que le ofrece una serie de opciones, entre ellas para hispanohablantes, veteranos y jóvenes LGBTQI-plus. Dependiendo de lo que elijan, el sistema puede transferirles a una organización que se ajuste a sus necesidades, como el Proyecto Trevor y la Línea de Crisis para Veteranos.
Si no eligen ninguna de estas opciones, se les suele transferir al centro de llamadas 988 más cercano y, si no hay nadie disponible, se les transfiere a otro hasta que llegan a un consejero de crisis, a veces fuera del estado. Es durante estas múltiples transferencias cuando la gente suele colgar.
Si se conecta una llamada, los consejeros de crisis hacen una serie de preguntas para calibrar el nivel de riesgo de la persona que llama de hacerse daño a sí misma o a otros. Los asesores deben tratar de ser empáticos y no juzgar a nadie mientras hablan por teléfono con la persona que llama sobre ejercicios de respiración y medidas contra la ansiedad.
"La mayoría de los que llaman han tenido algún pensamiento suicida, de vez en cuando, pero no tienen un plan o no tienen acceso a nada que pueda hacerles daño, pero se sienten abrumados, y a veces, y algunos días, sienten que la vida sería más fácil si no estuvieran aquí", dijo Battle. "Este es nuestro momento para entablar una conversación con ellos".
Más del 80% de las veces la persona que llama no se encuentra en una situación de crisis activa, dijo Battle, sino que sólo necesita hablar con alguien durante unos minutos. Dijo que un 10% adicional de las llamadas requieren servicios como la derivación móvil de crisis y luego hay entre un 1% y un 2% de llamadas en las que las fuerzas del orden tienen que intervenir porque la persona que llama o alguien más está en peligro inminente.
A veces una llamada termina sin solución, lo que puede agotar al consejero de crisis, que tiene que estar preparado para la siguiente llamada.
Battle recuerda haber cogido el teléfono en el centro de llamadas de crisis de Houston antes de que se creara el 988, y lo que le esperaba era una persona desorientada y con tendencias suicidas que se encontraba en las vías del tren en una zona desconocida.
"Tenía años y años de experiencia, y (todavía) me sentía algo asustada y abrumada", dijo Battle. "Podía oír el tren, y seguía bastante decidido a morir".
En el transcurso de unos minutos, Battle consiguió sacar a la persona de las vías del tren justo cuando oía el silbido del tren por el teléfono.
"Seguían hablando por teléfono. Cuando terminó la llamada y los encontraron, lo único que pude hacer fue respirar. Y prepararme para la siguiente", dijo Battle.
Battle dijo que experiencias como ésta le han enseñado a asegurarse de que su personal, que experimenta una alta rotación similar a la que experimentan otros puestos de salud conductual en todo el estado, tenga recursos que incluyan estar disponible para realizar informes con los consejeros de crisis después de las llamadas o para comprobar regularmente con ellos cómo les va. A los asesores de crisis también se les permite trabajar desde casa para ayudar a equilibrar los niveles de estrés.
"Hay todo tipo de cosas diferentes que hacemos como agencia para tratar de envolver a nuestros increíbles consejeros de la línea de crisis para tratar de ayudar con los niveles naturales de estrés que van a sentir haciendo un trabajo de gran impacto", dijo Battle.
El centro de Battle cubre 59 condados de Texas, incluidos los de Houston y Dallas, y tiene un volumen medio mensual de 6,000 llamadas. Aunque el índice de respuesta a las llamadas es del 80%, tiene dificultades con los mensajes de texto: el centro sólo pudo responder a 335 de los 7,427 mensajes recibidos en septiembre. El resto fue atendido por centros de llamadas de refuerzo.
"El Estado quiere que cumplamos todos estos objetivos, y nosotros queremos hacerlo. Pero, en última instancia, si sólo se financia la mitad de lo que necesitamos para lograrlo, seguimos estando por encima de lo que se nos ha proporcionado", dijo Battle.
Financiación y paridad
Mientras que el 911 existe desde hace décadas, con financiación específica y personal sanitario formado disponible 24 horas al día, 7 días a la semana, la infraestructura de la línea de emergencia 988 está aún en sus primeras fases.
Los servicios médicos de urgencia para otros tipos de crisis sanitarias son reembolsados habitualmente por Medicare, Medicaid y los seguros privados. Sin embargo, Texas no ha permitido que Medicaid cubra los servicios de intervención en crisis, como el 988.
Las organizaciones de defensa de la salud mental de Texas apoyan la inclusión de estos servicios en Medicaid, de forma similar a lo que han hecho otros 23 estados.
Debido a la falta de reembolso de Medicaid, los centros de llamadas 988 de Texas dependen de la financiación federal.
El gobierno federal destinó casi $1,000 millones a través del Plan de Rescate Estadounidense para poner en marcha la línea de atención telefónica 988. Sin embargo, como ese dinero se acaba este año y hasta que el gobierno federal decida si seguirá financiando el 988, los estados tendrán que correr con los gastos de los centros de llamadas.
Galván, el director de política pública de la alianza de salud mental de Texas, dijo que sin cambiar la forma en que Medicaid opera en el estado, la única opción para complementar una posible disminución de la financiación federal para 988 es un fondo fiduciario para estos centros de llamadas.
El SB 188 proporciona financiación para los sistemas de servicios coordinados de crisis, incluida la línea directa 988, a través de un recargo de 50 centavos de tarifa a través de las compañías de telecomunicaciones, que a menudo aparece en las facturas telefónicas mensuales de los clientes.
"Se ha reconocido claramente la necesidad de que nuestro continuo de crisis siga ampliándose, pero aún nos queda mucho por hacer", dijo Galván. "Esto tampoco utilizará los ingresos generales del Estado. Estamos creando la mejor manera".
Diez estados ya han aprobado este tipo de tasas para proporcionar una financiación más sostenible a los centros locales 988 de llamadas de crisis. Esto ayuda a los centros a mantenerse al día con el creciente volumen de llamadas y proporciona otros recursos de salud mental de la comunidad como las unidades de respiro de crisis, que proporcionan servicios de crisis a corto plazo para las personas con bajo riesgo de dañarse a sí mismos o a otros.
"Podría ayudarnos a tener una solución a largo plazo", dijo Galván.
A pesar de los retos y la resistencia necesarios para trabajar en un centro de llamadas 988, Battle quiere asegurar a los tejanos necesitados que siempre habrá alguien que responda a su llamada, con o sin financiación adicional.
"Nunca digo que salvamos la vida de alguien. Siempre digo que la persona ha decidido salvar su propia vida. Porque todo el mundo tiene el poder de tomar esa decisión por sí mismo, pero nosotros podemos formar parte de esa historia", afirma Battle. "Podemos formar parte de la historia de alguien para decidir que vivirá".
Parte de esta historia fue publicada originalmente por The Texas Tribune y distribuida a través de una asociación con The Associated Press.
