Asesino silente: cómo detectar fugas de monóxido de carbono en tu hogar

Millones de personas en Texas siguen sin electricidad después de que tormentas azotaran el estado, lo que ha llevado a algunos residentes a recurrir a fuentes peligrosas de calor para mantenerse calientes.

Dos personas, incluida una menor, fueron encontradas sin vida en una casa de Houston debido a una intoxicación por monóxido de carbono, donde encontraron un automóvil encendido presuntamente utilizado para generar calor.

El Departamento de Control de Envenenamientos de Texas también emitió una advertencia luego de que otras seis personas en Cypress, al norte de Houston, fueron hospitalizadas con intoxicación por monóxido de carbono. En ella llamó a tener cuidado con el uso en interiores de automóviles, parrillas o generadores no como fuente de calor ya que ello dispara el riesgo de intoxicaciones no intencionales en los hogares.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de 400 estadounidenses mueren anualmente por intoxicación no intencional con monóxido de carbono. En promedio, más de 20,000 personas terminan en salas de emergencias y más de 4,000 personas son hospitalizadas cada año por la misma causa. Dado que el monóxido de carbono a menudo se produce por un uso incorrecto e imprudente de aparatos de gas, a menudo se puede prevenir.

La siguiente información de Erlend Bolle, CTO de Airthings, productores de tecnología que evalúa la calidad del aire, los CDC y la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor te ayudará a ti y a tú familia a estar a salvo de este asesino silencioso.

¿Qué es el monóxido de carbono?

El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro e inodoro que se emite a partir de procesos de combustión incompletos.

¿Dónde se produce este gas dentro del hogar?

Aparatos de gas defectuosos como hornos, calentadores de agua, secadoras, estufas, calentadores de gas y chimeneas.

Otras causas son la quema de carbón en espacios cerrados y el uso en el interior de estufas de gas portátiles, generadores o calentadores de gas para uso en exteriores únicamente.

Otra fuente son los automóviles que se dejan en marcha en garajes cerrados. Las estufas eléctricas, calentadores de agua, tostadoras y calentadores no lo producen.

¿Cuáles son los síntomas del envenenamiento por monóxido de carbono?

Según la Consumer Product Safety Commission, los síntomas dependen del nivel del gas y de la duración de la exposición al mismo. Inicialmente, la intoxicación baja a moderada produce síntomas similares a los de la gripe, pero sin fiebre. Estos incluyen dolor de cabeza, fatiga, dificultad para respirar, mareos y náuseas.

La intoxicación de alto nivel produce síntomas progresivamente más graves: confusión mental, vómitos, pérdida de la coordinación muscular, pérdida del conocimiento e incluso la muerte.

A la luz del número reciente de desastres naturales en el país, más personas están utilizando generadores como fuente temporal de electricidad. Es fundamental tener en cuenta que prender los generadores en interiores o cerca de un espacio cerrado es especialmente peligroso porque produce niveles tan altos y rápidos de monóxido de carbono que las víctimas pueden experimentar síntomas graves de inmediato sin experimentar primero síntomas más leves.

¿Cómo se puede prevenir la intoxicación?

Lo primero, utiliza alarmas de monóxido de carbono.

• Las alarmas que funcionan con baterías cuestan alrededor de $14 y están disponibles en tiendas de descuento como Walmart, Target y tiendas de mejoras para el hogar como Lowe's y Home Depot, así como en internet en Amazon. Se recomienda consultar los Reportes del Consumidor para conocer las calificaciones y las características antes de comprar.
• Antes de elegir una, siempre debes asegúrate de que la alarma de monóxido de carbono cumpla con los requisitos actuales.
• Verifica o reemplaza las baterías de su dispositivo al menos dos veces al año y reemplázalas cada cinco años.
• Instala una alarma en todos los niveles de la casa. Los dormitorios, o los pasillos entre dormitorios, se deben tener las alarmas necesarias para que los que duermen estén seguros de que serán despertados.

Medidas preventivas adicionales

• Mantente atento si la luz del piloto se apaga con frecuencia, los quemadores de gas se vuelven de un color extraño o si ve una cantidad anormal de hollín en los aparatos que queman combustible. Estos podrían indicar una combustión incompleta.
• Asegúrate de que todos los aparatos de gas estén ventilados correctamente, colocando los tubos de ventilación horizontales hacia arriba cuando estén al aire libre.
• Nunca uses aparatos de gas como cocinas, hornos o secadoras de ropa para calentar tu hogar.
• Nunca operes aparatos requieren combustible si estás en un recinto sin ventilación, o en ninguna habitación donde haya personas durmiendo.
• Haz que las chimeneas y los conductos de humos sean limpiados e inspeccionados profesionalmente cada año.
• Nunca repares un ducto de ventilación tú mismo.
• No enciendas estufas de campamento de carbón o de gas portátiles dentro de una casa, garaje, vehículo o tienda de campaña a menos que esté específicamente diseñado para su uso en áreas cerradas y proporcione instrucciones para un uso seguro.
• Nunca dejes un automóvil encendido en un garaje cerrado.
• Haz que el sistema de calefacción sea inspeccionado y revisado por un profesional cada año.
• Nunca operes un generador portátil o cualquier otra herramienta con motor de gas en o cerca de un espacio cerrado como un garaje, una casa u otro edificio. Incluso con las puertas y ventanas abiertas, el monóxido puede quedar atrapado y llegar a niveles letales.
• No cubras el fondo de los hornos de gas natural o propano con papel de aluminio. Hacerlo bloquea el flujo de aire de combustión a través del aparato y puede producir el gas.
• Durante las renovaciones de la casa, asegúrate de que las rejillas de ventilación de los electrodomésticos y las chimeneas no estén bloqueadas por lonas o escombros. Asegúrate de que los electrodomésticos funcionen correctamente cuando se completen las renovaciones.

¿Qué hago cuando suena la alarma de monóxido de carbono?

• Desalojen la casa inmediatamente. Llama al 911 desde fuera de la casa y no entres de nuevo hasta que los servicios de emergencia lo autoricen.
• Si los servicios de emergencia identifican la fuente del monóxido, no uses ese artículo hasta que lo haya revisado un profesional de servicio. Si la alarma vuelve a sonar en 24 horas, repite los pasos anteriores. Haz que un profesional calificado revise todos los aparatos de gas y haga las reparaciones necesarias.
• Para obtener más información sobre cómo puede proteger a tus seres queridos y prevenir la intoxicación por monóxido de carbono en tu hogar, visita el sitio web de los CDC.