NUEVA YORK — El senador estadounidense Bob Menéndez fue declarado culpable este martes de todos los cargos que enfrentaba en su juicio por corrupción, incluyendo aceptar sobornos en oro y dinero en efectivo de tres empresarios de Nueva Jersey y actuar como agente extranjero para el gobierno egipcio.
El veredicto del jurado siguió a un juicio de nueve semanas en el que los fiscales dijeron que el demócrata abusó del poder de su cargo para proteger a aliados de investigaciones criminales y enriquecer a asociados, incluida su esposa, mediante actos que incluyeron reuniones con funcionarios de inteligencia egipcios y ayudar a ese país a acceder a millones de dólares en ayuda militar estadounidense.
Menéndez, de 70 años, no testificó. Insistió públicamente en que sólo estaba haciendo su trabajo como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado. Dijo que los lingotes de oro encontrados en su casa de Nueva Jersey por el FBI pertenecían a su esposa, Nadine Menéndez. Ella también fue acusada, pero su juicio fue pospuesto para que pudiera recuperarse de una cirugía de cáncer de mama. Ella se declaró inocente.
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El veredicto, emitido en un tribunal federal de Manhattan, se produce cuatro meses antes del día de las elecciones y potencialmente arruina las posibilidades de Menéndez de hacer campaña para la reelección como candidato independiente.
El juicio fue la segunda vez que el demócrata de Nueva Jersey se enfrentó a acusaciones de corrupción. Un procesamiento anterior por cargos no relacionados en 2017 terminó con un jurado estancado.
Sus coacusados, dos empresarios de Nueva Jersey, también fueron condenados por los cargos que enfrentaban. Los tres se habían declarado inocentes. Otro empresario se declaró culpable antes del juicio y testificó contra Menéndez y los otros acusados.
La decisión del jurado es la culminación de una larga investigación que incluyó una redada del FBI en junio de 2022 en la casa de la pareja en Englewood Cliffs, una comunidad adinerada al otro lado del río Hudson de la ciudad de Nueva York. En la casa, los agentes del FBI encontraron lingotes de oro por valor de casi 150,000 dólares y dinero en efectivo, principalmente en fajos de billetes de 100 dólares, por un total de más de 480,000 dólares. En el garaje había un Mercedes-Benz convertible.
Un agente supervisor testificó que ordenó la incautación de los objetos de valor porque sospechaba que podían ser producto de un delito. Dijo que se encontraron fajos de dinero en efectivo metidos en botas, cajas de zapatos y chaquetas que pertenecían al senador.
En el juicio, los fiscales argumentaron que los lingotes de oro, el dinero en efectivo y el coche eran sobornos. Los abogados defensores lo negaron, argumentando que el oro pertenecía a su esposa y que ella le había ocultado problemas financieros tan graves que casi perdió la casa por ejecución hipotecaria. Dijeron que el dinero en efectivo provenía del acaparamiento habitual de efectivo por parte del senador en su casa después de enterarse de que sus padres escaparon de Cuba en 1951 con solo el dinero que habían escondido en un reloj de pie.
Pero más impactante que el dinero o el oro, sin embargo, fueron las acusaciones de que Menéndez había ganado parte de ese dinero utilizando su poderosa posición en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado para tomar medidas que beneficiaron a Egipto, un importante aliado de Estados Unidos, pero que también suele ser objeto de críticas estadounidenses por presuntos abusos de los derechos humanos.
Los fiscales dijeron que Nadine Menéndez se presentó como un conducto hacia su poderoso esposo, intercambiando mensajes de texto con un general egipcio y ayudando a organizar una visita a Washington del jefe del servicio de inteligencia de Egipto. A un general le envió un mensaje de texto: “Cada vez que necesites algo, tienes mi número y haremos que todo suceda”.
Los fiscales dijeron que el senador Menéndez tomó medidas para congraciarse con los funcionarios egipcios, incluyendo proporcionarles información sobre el personal de la Embajada de Estados Unidos en El Cairo y escribir una carta anónima a sus colegas senadores alentándolos a levantar la retención de 300 millones de dólares en ayuda militar a Egipto. El senador también le dijo a su esposa que le hiciera saber a sus contactos egipcios que planeaba aprobar 99 millones de dólares en municiones para tanques.
Los cargos, anunciados originalmente en septiembre pasado, se ampliaron con el tiempo y finalmente incluyeron soborno, extorsión, fraude, obstrucción de la justicia, conspiración y, en el caso de Menéndez, actuar como agente extranjero de Egipto.
Menéndez fue a juicio a mediados de mayo junto con dos empresarios de Nueva Jersey que fueron acusados de pagar sobornos: Wael Hana y Fred Daibes. Un tercer empresario, José Uribe, se declaró culpable antes del juicio y testificó contra los otros. Los abogados de Daibes y Hana dijeron que son inocentes.
Los fiscales dijeron que los números de serie de las barras de oro y las huellas dactilares en la cinta que unía las pilas de dinero en efectivo fueron rastreados hasta Hana y Daibes. Algunas huellas dactilares en la cinta, dijeron, pertenecían a Menéndez.
A cambio de los sobornos, dijeron los fiscales, Menéndez tomó numerosas medidas para beneficiar a los empresarios.
Entre ellas, proteger la decisión de Egipto de otorgar a Hana un lucrativo monopolio para certificar que la carne enviada a Egipto cumplía con los requisitos dietéticos islámicos. Menéndez pidió a un funcionario de agricultura de Estados Unidos que dejara de oponerse al acuerdo monopólico, que había cuestionado por temor a que hiciera subir los precios.
Uribe testificó en el juicio que pagó para que Nadine Menéndez consiguiera un Mercedes-Benz convertible a cambio de la ayuda del senador para asegurar que su negocio de seguros no se vería afectado.
El senador Menéndez no se verá afectado por las investigaciones penales de Nueva Jersey sobre una empresa de transporte de mercancías perteneciente a su amigo.
Los fiscales también dijeron que el senador Menéndez intentó interferir en un proceso penal federal contra Daibes, un promotor inmobiliario políticamente influyente acusado de fraude bancario. El fiscal de Estados Unidos para Nueva Jersey, Philip Sellinger, testificó en el juicio que Menéndez le preguntó sobre el proceso contra Daibes y dijo que creía que estaba "siendo tratado injustamente".
Los fiscales también presentaron pruebas de que Menéndez tomó medidas favorables al gobierno de Catar para ayudar a Daibes a conseguir un acuerdo multimillonario con un fondo de inversión qatarí.
La carrera política de Menéndez comenzó en 1974 cuando, apenas dos años después de terminar la escuela secundaria, fue elegido miembro de la junta de educación de Union City, Nueva Jersey. Más tarde sirvió en la legislatura estatal, y luego fue elegido para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1992. Se convirtió en senador de los Estados Unidos en 2006.
Menéndez tuvo la dudosa distinción de ser el único senador de Estados Unidos acusado dos veces.
En 2015, fue acusado de permitir que un oculista adinerado de Florida comprara su influencia a través de vacaciones de lujo y contribuciones de campaña. Después de que un jurado no pudo llegar a un veredicto unánime en 2017, los fiscales federales de Nueva Jersey desestimaron el caso en lugar de someterlo a juicio nuevamente.
Los votantes aceptaron el juicio nulo como una exoneración y devolvieron a Menéndez al Senado.
Después de su segunda acusación el verano pasado, Menéndez afirmó que estaba siendo perseguido, diciendo que algunas personas "no pueden aceptar que un latinoamericano de primera generación de orígenes humildes pueda llegar a ser senador de los Estados Unidos".
Mientras el juicio estaba en curso, anunció que se postularía para la reelección como independiente.
