Los precios al consumidor aumentaron en febrero, en una señal de que la inflación sigue siendo un desafío persistente para la Reserva Federal y también para la campaña de reelección del presidente, Joe Biden: la economía sigue siendo un tema central para los votantes.
Los precios subieron un 0.4% de enero a febrero, lo cual representa un repunte respecto a la subida del 0.3% vista el mes anterior. En comparación con los 12 meses previos, los precios al consumidor aumentaron un 3.2% en febrero, a un ritmo más rápido que el anual del 3.1% visto en enero.
Declaración del presidente Joe Biden sobre el índice de precios al consumidor de febrero
"Mi principal prioridad económica es reducir los costos y el informe de hoy muestra que seguimos avanzando en ese frente. La inflación ha bajado dos tercios desde su máximo y la inflación subyacente anual es la más baja desde mayo de 2021. Los salarios están aumentando más rápido que los precios durante el último año y desde la pandemia. Los precios de compras clave para el hogar, como gasolina, leche, huevos y electrodomésticos, son más bajos que hace un año. La inflación ha bajado mientras que el desempleo se ha mantenido por debajo del 4% durante el período más largo en más de 50 años".
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"Pero como dije en mi Estado de la Nación, tenemos más que hacer para reducir costos y darle a la clase media una oportunidad justa. El presupuesto que presenté ayer abordaría a las grandes farmacéuticas para reducir los costos de los medicamentos recetados. Reduciría los alquileres construyendo o preservando dos millones de viviendas. Reduciría los costos de atención médica, cuidado infantil y educación. Y reduciría los impuestos para las familias trabajadoras y al mismo tiempo haría que los multimillonarios pagaran su parte justa. Los republicanos del Congreso no tienen ningún plan para reducir los costos; su único plan es más desgravaciones fiscales para las grandes corporaciones y los ricos, al tiempo que recortan la Seguridad Social, Medicare y Medicaid. No los abandonaré".
La historia económica más importante del período pospandemia ha sido la inflación.
Es una narrativa que, en un principio, tuvo dos fases claras. Primero vino la vertiginosa aceleración del crecimiento de los precios en medio de reaperturas y cambios de empleo, cuando la tasa de inflación de 12 meses aumentó de menos del 1% en junio de 2020 a más del 9% en junio de 2022.
Luego la fiebre pareció ceder, y el crecimiento de los precios se desaceleró durante los siguientes 12 meses hasta apenas el 3.1% en junio de 2023.
Sin embargo, ahora está claro que ha surgido un tercer capítulo: un estancamiento. Durante los últimos ocho meses, la tasa anual de inflación se ha mantenido entre el 3% y el 4%.
Este martes, la Oficina de Estadísticas Laborales informó que el índice de precios al consumidor se ubicó en un 3.2% en febrero, incumpliendo las expectativas de una lectura ligeramente inferior del 3.1% y por encima del 3.1% observado en enero.
Esto incluso después de que la Reserva Federal elevara las tasas de interés a su nivel más alto desde la década de 1980, mientras buscaba llevar el ritmo de los aumentos de precios nuevamente hacia su objetivo oficial del 2%. Los banqueros centrales creen que al utilizar altas tasas de interés para desacelerar el ritmo de endeudamiento y la demanda de dinero, el crecimiento de los precios y, por ende, la inflación, cae.
Los expertos comenzaron a advertir el año pasado que la llamada última milla del maratón hacia la meta del 2% sería la más difícil. Ahora parece que esos temores se han confirmado.
"Creo que el mercado se adelantó en cuanto a la rapidez con la que volveríamos al 2%", dijo Michael Antonelli, director general y estratega de mercado del grupo financiero Baird & Co.
El mayor obstáculo, dijo, ha sido lograr que bajen lo que la Oficina de Estadísticas Laborales llama costos de vivienda. Esos costos se dividen en dos categorías principales: alquiler y propiedad de la vivienda, llamado alquiler equivalente al propietario.
Ambas categorías llevan meses desafiando los pronósticos de una desaceleración significativa en el crecimiento de los precios, manteniéndose por encima del 6% sobre una base de 12 meses en enero.
"Pensamos que los componentes que pensábamos que se habrían reducido, especialmente la vivienda, que comprende la mayor parte del IPC (es un peso gigantesco en la composición del índice), habrían caído aún más", dijo Antonelli.
El lunes, el grupo inmobiliario Redfin informó que los alquileres aumentaron un 2.2% año tras año, hasta 1,981 dólares en febrero. Se trata de la mayor ganancia desde enero de 2023. Mes tras mes, aumentó un 0.9%.
Algunos de los datos sobre la fortaleza de la economía en el futuro siguen siendo contradictorios. El informe de empleo de la semana pasada mostró que, si bien la economía continuó agregando empleos a un ritmo saludable, la tasa de desempleo aumentó.
Otros factores también siguen influyendo. Los problemas de la cadena de suministro, particularmente relacionados con los problemas en el Mar Rojo, pueden comenzar a aparecer nuevamente en forma de precios más altos de los bienes, dijeron analistas de Citibank a sus clientes en una nota el lunes.
"No esperamos que los datos de inflación de los próximos meses contrasten abrumadoramente con los sólidos datos de enero", escribieron los analistas de Citi.
