SWANNANOA, Carolina del Norte — El gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, dijo el martes que los remanentes del huracán Helene provocaron la muerte de 36 personas en el estado, lo que eleva a 152 el número de víctimas mortales del meteoro.
McMaster anunció la muerte de tres personas más en una conferencia de prensa en West Columbia, Carolina del Sur.
La tormenta trazó un camino de muerte y destrucción a través del sureste de Estados Unidos tras tocar tierra el jueves en Florida.
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Casi la mitad de las muertes ocurrieron en Carolina del Norte, mientras que docenas más se produjeron en Carolina del Sur y Georgia.
Perros detectores de cadáveres y equipos de búsqueda se abrían paso el martes a través del lodo y los escombros que les llegaban hasta las rodillas en las montañas del oeste de Carolina del Norte, en busca de víctimas del huracán Helene, días después de que la tormenta irrumpiera causando muerte y destrucción en el sureste de Estados Unidos.
El número de víctimas mortales de Helene se elevó a 150, y los buscadores exploraban la región utilizando helicópteros para pasar por encima de los puentes arrasados y caminando a través de la vegetación para llegar hasta las viviendas más aisladas.
Muchas de las personas que vivieron la que fue una de las tormentas más letales de la historia estadounidense, se quedaron sin electricidad y sin formas de pedir ayuda.
Algunas de ellas cocinaban alimentos en asadores de carbón o caminaban a tierras altas con la esperanza de encontrar señal para llamar a sus seres queridos.
La devastación fue especialmente grave en las montañas de la Cordillera Azul, donde por lo menos 50 personas murieron dentro y en los alrededores de Asheville, un sitio turístico conocido por sus galerías de arte, cervecerías y actividades al aire libre.
Justo en las afueras de la ciudad, en la pequeña comunidad de Swannanoa, el retroceso de las aguas dejó ver autos apilados unos encima de otros y casas rodantes que flotaron a la deriva durante la tormenta.
Los caminos estaban cubiertos de lodo y escombros, y marcados de socavones.
“Varias comunidades fueron borradas del mapa”, dijo el martes el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper.
El presidente Joe Biden revisará la devastación en la región el miércoles.
Más de 150,000 viviendas se han registrado ante la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para recibir ayuda, y se espera que la cifra crezca rápidamente en los próximos días, dijo Frank Matranga, representante del organismo.
Biden dice que espera visitar esta semana las zonas afectadas por Helene
El presidente Joe Biden describió el impacto de la tormenta como "impresionante" y dijo que visitaría la zona esta semana siempre que no interrumpiera los rescates o las labores de recuperación. En un breve intercambio con los periodistas, dijo que la administración está dando a los estados "todo lo que tenemos" para ayudarles en su respuesta a la tormenta.
"Los equipos de búsqueda y rescate están trabajando con las autoridades locales en condiciones muy peligrosas para encontrar a los desaparecidos", dijo Biden.
Por su parte añadió que: "Sabemos que hay más que hacer y seguimos canalizando recursos, incluyendo alimentos, agua, comunicación y equipos de rescate. Vamos a estar allí, como dije antes, por el tiempo que sea necesario para completar el trabajo".
La trayectoria de Helene
El huracán Helene llegó a la región del Big Bend de Florida a última hora del jueves como huracán de categoría 4 con vientos de 140 mph (225 kph). Helene, debilitado, pasó rápidamente por Georgia y luego empapó las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales que desbordaron arroyos y ríos y forzaron las presas.
Se han producido cientos de rescates acuáticos, como en el condado rural de Unicoi, en el este de Tennessee, donde el viernes decenas de pacientes y miembros del personal fueron rescatados en helicóptero desde la azotea de un hospital.
Más de 2 millones de propietarios de viviendas y otros clientes de servicios públicos seguían sin electricidad el domingo por la noche. En Carolina del Sur se registraron la mayoría de los apagones y el gobernador Henry McMaster pidió paciencia a los equipos que se ocupaban de los postes eléctricos rotos.
"Queremos que la gente mantenga la calma. La ayuda está en camino, sólo va a tomar tiempo", dijo McMaster a los periodistas fuera del aeropuerto en el condado de Aiken.
Carolina del Norte pide ayuda y la ayuda tarda en llegar
La tormenta provocó las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, fue anegada por más de 61 centímetros de lluvia desde el martes hasta el sábado.
Jessica Drye Turner, de Texas, había suplicado que alguien rescatara a los miembros de su familia varados en su azotea de Asheville en medio de la crecida de las aguas. "Están viendo pasar flotando camiones de 18 ruedas y automóviles", escribió Turner en un mensaje urgente en Facebook el viernes.
Pero en un mensaje de seguimiento el sábado, Turner dijo que la ayuda no había llegado a tiempo para salvar a sus padres, ambos septuagenarios, y a su sobrino de 6 años. El tejado se derrumbó y los tres murieron ahogados.
"No puedo expresar con palabras el dolor, la angustia y la devastación por la que estamos pasando mis hermanas y yo", escribió.
El estado estaba enviando suministros de agua y otros artículos al condado de Buncombe y Asheville, pero los corrimientos de tierra que bloqueaban la Interestatal 40 y otras carreteras impidieron que llegaran los suministros. Los suministros de agua del condado estaban al otro lado del río Swannanoa, lejos de donde vive la mayoría de los 270,000 habitantes del condado de Buncombe, según las autoridades.
Las fuerzas del orden estaban haciendo planes para enviar agentes a los lugares que todavía tenían agua, alimentos o gas debido a los informes de discusiones y amenazas de violencia, dijo el alguacil del condado.
La administradora de la FEMA, Deanne Criswell, recorrió el sur de Georgia el domingo y tenía previsto estar en Carolina del Norte el lunes.
"Todavía es una misión muy activa de búsqueda y rescate" en el oeste de Carolina del Norte, dijo Criswell. "Y sabemos que hay muchas comunidades que están incomunicadas simplemente por la geografía" de las montañas, donde los daños en carreteras y puentes han incomunicado ciertas zonas.
Biden prometió el sábado la ayuda del gobierno federal para la "abrumadora"»" devastación de Helene. También aprobó una declaración de catástrofe para Carolina del Norte, poniendo fondos federales a disposición de las personas afectadas.
Florida se recupera de la tormenta y residentes se reúnen en la iglesia
En el Big Bend de Florida, algunos perdieron casi todo lo que tenían. Con los santuarios todavía a oscuras el domingo por la mañana, algunas iglesias cancelaron sus servicios regulares, mientras que otras, como la Faith Baptist Church de Perry, optaron por celebrar su culto al aire libre.
El agua estancada y los restos de árboles siguen cubriendo los terrenos de la Faith Baptist Church. La iglesia pidió a los feligreses que vinieran a "rezar por nuestra comunidad" en un mensaje publicado en la página de Facebook de la congregación.
"Tenemos electricidad. No tenemos electricidad", dijo Marie Ruttinger, feligresa de la Iglesia Católica de la Inmaculada Concepción. "Nuestro Dios tiene poder. Eso es seguro".
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo el sábado que parecía "como si hubiera estallado una bomba" después de ver desde el aire casas astilladas y carreteras cubiertas de escombros.
En el este de Georgia, cerca de la frontera con Carolina del Sur, las autoridades notificaron a los residentes de Augusta el domingo por la mañana que el servicio de agua estaría cortado entre 24 y 48 horas en la ciudad y en los alrededores del condado de Richmond.
Un comunicado de prensa dijo que la basura y los escombros de la tormenta "bloquearon nuestra capacidad de bombear agua". Las autoridades estaban distribuyendo agua embotellada.
Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene fue el ciclón tropical más mortífero para el estado desde que el huracán Hugo tocó tierra al norte de Charleston en 1989, matando a 35 personas.
Moody's Analytics dijo que espera entre $15,000 millones y $26,000 millones en daños materiales.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que prosperen este tipo de tormentas, que se intensifican rápidamente en aguas más cálidas y se convierten en potentes ciclones a veces en cuestión de horas.
