Para muchos estadounidenses con problemas auditivos, ahora es mucho más fácil y barato obtener ayuda.
Los aparatos auditivos pueden venderse ahora sin necesidad de una receta de un especialista. Los aparatos auditivos sin receta médica, o OTC (por sus siglas en inglés), empezaron a salir al mercado en octubre a precios que pueden ser miles de dólares más bajos que los audífonos con receta.
Alrededor de 30 millones de personas en EEUU padecen pérdida de audición, según la Administración de Alimentos y Medicamentos. Pero sólo un 20% de los que podrían utilizar un audífono buscan ayuda.
QUE PODRÍAN SER AYUDADOS
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La FDA ha aprobado los dispositivos auditivos de venta libre para adultos con pérdida de audición de leve a moderada. Esto puede incluir a las personas que tienen problemas para oír las llamadas telefónicas o que suben el volumen del televisor lo bastante alto como para que los demás se quejen.
También puede incluir a las personas que tienen problemas para entender las conversaciones en grupo en lugares ruidosos.
Los audífonos de venta libre no están pensados para personas con pérdidas auditivas más profundas, como las que tienen problemas para oír ruidos más fuertes, como los de las herramientas eléctricas y los coches. Tampoco están pensados para las personas que han perdido la audición de forma repentina o en un solo oído, según Sterling Sheffield, audiólogo que imparte clases en la Universidad de Florida. Esas personas deben acudir a un médico.
PRUEBA DE AUDICIÓN
Antes de los audífonos sin receta, normalmente había que hacerse una prueba de audición y comprar audífonos a un especialista. Eso ya no es así.
Pero puede ser difícil para la gente calibrar su propia audición. Todavía puedes optar por acudir a un especialista sólo para esa prueba, que suele estar cubierta por el seguro, y luego comprar los audífonos por tu cuenta. Comprueba tu cobertura antes de pedir cita.
También existen varias aplicaciones y cuestionarios para determinar si necesitas ayuda. Algunos vendedores de venta libre también ofrecen una evaluación auditiva o una prueba en línea.
QUIENES VENDEN LOS APARATOS DE AYUDA AUDITIVA
Varios minoristas importantes ofrecen ahora audífonos de venta libre en línea y en las estanterías de las tiendas.
Las farmacias Walgreens, por ejemplo, venden audífonos Lexie Lumen en todo el país por $799. Walmart ofrece audífonos de venta libre que oscilan entre $200 y $1,000 por par. Sus centros de salud ofrecen pruebas de audición.
La cadena de electrónica de consumo Best Buy tiene audífonos de venta libre disponibles en Internet y en casi 300 tiendas. La empresa también ofrece una evaluación auditiva online, y los empleados de las tiendas reciben formación sobre las etapas de la pérdida de audición y cómo adaptar los dispositivos.
En total, hay más de una docena de fabricantes que fabrican diferentes modelos de audífonos de venta libre.
Los nuevos dispositivos constituirán la mayor parte del mercado de audífonos de venta libre a medida que se vaya desarrollando, afirma Sheffield. Algunos pueden ser audífonos que antes requerían una prescripción, y que sólo son adecuados para personas con una pérdida de audición de leve a moderada.
Los compradores deben esperar que muchos dispositivos entren y salgan del mercado, dice Catherine Palmer, experta en audición de la Universidad de Pittsburgh.
"Pasará bastante tiempo antes de que esto se asiente", afirma.
LO QUE HAY QUE TENER EN CUENTA
Busque la etiqueta OTC en la caja. Los audífonos aprobados por la FDA para su venta sin receta médica deben llevar la etiqueta OTC.
Esto le ayudará a distinguir los audífonos de venta libre de los dispositivos más baratos, a veces etiquetados como amplificadores de sonido o audición, llamados productos de amplificación personal de sonido o PSAP. Aunque a menudo se comercializan para personas mayores, están diseñados para aumentar el volumen de los sonidos para personas con audición normal en determinados entornos, como la caza. Y los amplificadores no se someten a la revisión de la FDA.
"La gente tiene que leer las descripciones", dice Barbara Kelley, directora ejecutiva de la Asociación Americana de Pérdida Auditiva.
Y comprobar la política de devoluciones. Esto es importante porque la gente suele necesitar unas semanas para acostumbrarse a ellos y asegurarse de que funcionan en las situaciones en las que más los necesitan. Por ejemplo, en el teléfono o en oficinas o restaurantes ruidosos.
¿Ofrece la empresa que vende los dispositivos OTC instrucciones o una aplicación para ayudar a la configuración, el ajuste y la adaptación del sonido? Un especialista también podría ayudar, pero hay que contar con el pago de esa visita al consultorio, que rara vez está cubierta por el seguro.
Según Sheffield, los audífonos no son complicados, pero llevarlos no es tan sencillo como ponerse unas gafas de lectura.
EL PRECIO
La mayoría de los audífonos de venta libre cuestan entre $500 y $1,500 por un par, dice Sheffield. Señaló que algunos pueden llegar a costar 3.000 dólares.
Y no se trata de un gasto único. Es posible que haya que sustituirlos cada cinco años aproximadamente.
Los especialistas en audición afirman que los precios de los audífonos de venta libre podrían bajar aún más a medida que el mercado madure. Pero ya son generalmente más baratos que sus homólogos con receta, que pueden costar más de $5.000.
La mala noticia es que la cobertura de los audífonos por parte de los seguros es irregular. Algunos planes de Medicare Advantage ofrecen cobertura para los dispositivos que necesitan receta médica, pero los de Medicare normales no. Existen descuentos, como los que ofrece la aseguradora UnitedHealthcare en colaboración con AARP.
Los compradores también pueden pagar los dispositivos con dinero reservado en cuentas de ahorro para la salud o cuentas de gastos flexibles.
No intente ahorrar dinero comprando sólo un audífono. Las personas necesitan tener el mismo nivel de audición en ambos oídos para poder entender de dónde viene un sonido, según la Academia Americana de Audiología.
