AUSTIN, Texas, — El mayor proveedor de centros de acogida para niños migrantes no acompañados cometió abusos sexuales “graves y generalizados” y acosó a los menores a su cargo, afirma el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Los empleados de Southwest Key, incluidos los supervisores, han violado, tocado o solicitado sexo e imágenes de desnudos a niños bajo su cuidado al menos desde 2015, alegó el departamento en una demanda presentada el miércoles. Al menos dos empleados han sido acusados desde 2020, según la demanda.
Con sede en Austin, Southwest Key es el mayor proveedor de centros de acogida para niños migrantes no acompañados y opera bajo contratos otorgados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Cuenta con 29 albergues para niños migrantes: 17 en Texas, 10 en Arizona y dos en California.
Las edades de los niños que viven allí oscilan entre los 5 y los 17 años. Entre las acusaciones está el abuso reiterado de un niño de 5 años al cuidado de un refugio de Southwest Key en El Paso. En 2020, un trabajador que brindaba atención a menores en un centro de acogida de Southwest Key en Tucson, Arizona, llevó a un niño de 11 años a un hotel durante varios días y le pagó por participar en actos sexuales, alega el Departamento de Justicia.
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Los niños fueron amenazados con violencia contra ellos mismos o contra sus familias si denunciaban los abusos, según la demanda. Además, los testimonios de las víctimas revelan que, en algunos casos, el personal conocía los abusos y no los denunciaba o los ocultaba.
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, dijo el jueves que la denuncia “plantea serias preocupaciones sobre los patrones (de conducta) o las prácticas” de Southwest Key. “El Departamento de Salud y Servicios Humanos tiene una política de tolerancia cero hacia todas las formas de abuso sexual, acoso sexual, comportamiento sexual inapropiado y discriminación”, dijo en un comunicado.
La demanda llega menos de tres semanas después de que un juez federal accediera a la petición del Departamento de Justicia de levantar la supervisión judicial especial sobre el cuidado de los niños migrantes no acompañados por parte de Salud y Servicios Humanos. La administración del presidente Joe Biden argumentó que las nuevas normas de seguridad para la custodia de niños migrantes hacían innecesaria la supervisión judicial especial que comenzó a implementarse desde hace 27 años.
The Associated Press dejó un mensaje a la empresa solicitando sus comentarios sobre el tema el jueves.
