El 6 de abril, el explorador Perseverance de la NASA tomó una foto histórica con el helicóptero Ingenuity en la superficie de Marte. Ahora, el Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto de Tecnología de California ha revelado parte del proceso detrás de la selfie fuera de este mundo de Perseverance.
Para los humanos, tomarse una selfie solo significa sostener una cámara con el brazo extendido, apuntar y presionar el botón. Pero para un robot en otro planeta, esa selfie es un asunto de varios pasos.
La selfie de Perseverance es en realidad 62 imágenes separadas, tomadas una a la vez por la cámara WATSON del rover. Esa cámara está "diseñada principalmente para obtener tomas de primer plano de texturas de roca, no imágenes de gran angular", dijo JPL.
Para juntar las imágenes más pequeñas en una imagen más grande, un brazo robótico giró y maniobró la cámara WATSON para obtener una visión completa del rover, el helicóptero Ingenuity y su entorno marciano, todo basado en los comandos introducidos por los científicos de la NASA.
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El brazo robótico en el que descansa la cámara WATSON "actúa como un palo para selfies", dijo JPL, y con tantas imágenes combinadas para crear un producto final, el brazo permanece "justo fuera del encuadre" al final.
La planificación, prueba e implementación de ese proceso involucró a un equipo central de "alrededor de una docena de personas", según JPL. Ese equipo incluía ingenieros que realizaban pruebas en JPL, conductores de vehículos móviles e ingenieros de operaciones de cámara que "desarrollaron la secuencia de la cámara, procesaron las imágenes y las unieron".
Trazar los muchos comandos involucrados tomó aproximadamente una semana, según un comunicado de JPL.
Esa semana también se desarrolló en la "hora de Marte", siguiendo el programa de un planeta con un día aproximadamente 37 minutos más largo que uno en la Tierra. El equipo a menudo se quedaba despierto hasta la mitad de la noche y se ponía al día con el sueño en la mitad del día, experimentando el desfase horario interplanetario para hacer la selfie de Perseverancia juntos.
“Lo que más llamó la atención fue llevar el ingenio al lugar correcto en la selfie”, dijo Mike Ravine, Gerente de Proyectos Avanzados de Malin Space Science Systems en San Diego. "Dado lo pequeño que es, pensé que hicimos un buen trabajo".
Después de que cada imagen individual regresara a la Tierra, transmitida desde Marte, los ingenieros de procesamiento de imágenes de MSSS juntaron las fotos. Después de limpiar "las imperfecciones causadas por el polvo que se depositó en el detector de luz de la cámara", los ingenieros "ensamblan los marcos de imágenes individuales en un mosaico y suavizan sus costuras con software", para que todos parezcan una foto más grande.
Si bien es histórica por derecho propio, la foto de Perseverance no es la primera selfie tomada por un rover de otro planeta. Ese logro pertenece al rover Curiosity, que tomó una imagen en blanco y negro de sí mismo desde la superficie de Marte el 31 de octubre de 2012.
"Cuando nos tomamos esa primera selfie, no nos dimos cuenta de que se convertirían en algo tan icónico y rutinario", dijo Vandi Verma, ingeniero jefe de operaciones robóticas de Perseverance en JPL, en un comunicado del laboratorio.
Verma ayudó a crear esa primera selfie Curiosity como conductora de los rovers Opportunity y Curiosity, además de su trabajo más reciente en la selfie Perseverance.
Según JPL, debido a que la torreta "selfie stick" en Perseverance tiene 30 pulgadas de largo, mucho más grande que la torreta de 22 pulgadas de Curiosity, la foto de Perseverance fue más difícil de tomar. JPL tuvo que crear un software especial para evitar colisiones entre el brazo robótico y el propio rover, que están a sólo "centímetros" el uno del otro durante el proceso de selfie.
La secuencia de comandos que ejecuta el software acerca el brazo "lo más cerca posible del cuerpo del rover sin tocarlo", dijo Verma.
La selfie de Perseverance también está, de manera única, acompañada de sonido, ya que el rover es la primera nave espacial en traer micrófonos a Marte.
El rover lleva un micrófono de entrada, descenso y aterrizaje, así como un micrófono conectado a su instrumento SuperCam. Parte de su propósito es ayudar a los científicos a descubrir cualquier problema que pueda haber surgido en Marte.
"Es como tu coche: incluso si no eres mecánico, a veces escuchas un problema antes de darte cuenta de que algo anda mal", dijo Verma.
Pero un efecto secundario de los micrófonos es un zumbido robótico que acompaña a la selfie de Perseverance, que, según Verma, puede sonar "musical, como una flauta" a medida que cambia el tono.
El resultado final es una foto extraordinaria de dos naves espaciales, en su misión de analizar la geología y el clima pasado de otro mundo.
