Conocida como la "Neymar colombiana", Linda Caicedo espera dar un golpe en la Copa del Mundo 2023 con su velocidad y empuje.
Prodigio del fútbol desde temprana edad, la joven de 18 años se convirtió en la primera mujer del torneo en jugar en la Copa Mundial Sub-17, la Copa Mundial Sub-20 y ahora la Copa Mundial de la FIFA en menos de un año.
UNA PRODIGIO DEL FÚTBOL A LOS 5 AÑOS
Linda Lizeth Caicedo Alegría se crió en Candelaria, Colombia, un pequeño pueblo agrícola a unas 17 millas de Cali, la tercera ciudad más grande del país.
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Desde que era pequeña, Linda comenzó a desarrollar un amor por el fútbol y sus padres le permitieron seguir su corazón.
“Empezó a jugar fútbol desde que estaba en el útero”, dijo la madre de Linda, Herlinda Alegría, durante una entrevista en el podcast de NBC y Telemundo, “Mi Mundialista Favorita”.
“Cuando ya caminaba, salía a jugar a la calle”, contó.
A los cinco años, sus padres la llevaron a un pequeño club de fútbol para niños en Candelaria llamado Club Real Juanchito, donde le presentaron a Diego Vásquez, el vicepresidente del club, quien dijo que vio rápidamente su talento.
"Linda vino a nuestro club cuando tenía cinco años, de la mano de su madre", dijo Diego.
Diego dice que en ese entonces, la madre de Linda le dijo que ella estaba "pateando todo en casa", incluidos los utensilios de cocina y las muñecas, porque lo único que le importaba era jugar a la pelota.
Años más tarde, las habilidades de Linda mejoraron y ascendió al siguiente nivel en el club, donde conoció al presidente del club, Rafael Murillo, quien eventualmente se convertiría en su mentor.
Mientras jugaba en la liga local, el "Profe Rafa" se enamoró de su habilidad con el balón y ella se convirtió en titular en todos los juegos juveniles.
UN DIAGNÓSTICO DESGARRADOR
Aunque describe su infancia como una de "libertad" absoluta, los logros de su vida no han estado libres de obstáculos, de hecho, uno de los más grandes que tuvo que superar llegó justo cuando comenzó a llamar la atención por sus habilidades futbolísticas.
Según Linda, el problema surgió unos meses después de cumplir los 15 años, cuando comenzó a experimentar pequeños dolores de estómago esporádicos.
“Nos dimos cuenta de que tenía algo de dolor, un dolor pequeño, en el estómago y los médicos nos dijeron que era gastritis y comenzamos a tratarla”, dijo la madre de Linda.
Pero a pesar del tratamiento, los dolores solo se intensificaron y le hicieron crecer el estómago. Fue entonces cuando la familia llevó a Linda a una clínica.
“La verdad es que yo era muy joven y tal vez no entendía bien lo que me estaba pasando”, dijo Linda en el podcast.
“Mis padres fueron los que recibieron la información porque yo era muy joven. Fue muy complicado”, contó la jugadora.
Después de varios exámenes, en 2020, solo unas semanas antes de que comenzara la pandemia de COVID-19, a Linda le diagnosticaron cáncer de ovario.
SUPERANDO LO IMPENSABLE
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, el cáncer de ovario es uno de los tipos de cáncer más comunes entre las mujeres. Solo en Estados Unidos, el cáncer de ovario ocupa el quinto lugar entre las muertes por cáncer entre las mujeres.
En Colombia, las autoridades estiman que una de cada 70 mujeres desarrollará cáncer de ovario en algún momento de su vida.
Para la familia de Linda, el diagnóstico fue particularmente impactante ya que la edad promedio mundial para un diagnóstico de cáncer de ovario es de 60 años.
Según la dra. Jill Tseng, profesora clínica asistente de Oncología Ginecológica en la Universidad de California, Irvine, el cáncer de ovario comienza con el crecimiento anormal de células en los ovarios de una mujer.
"Las mujeres que nunca han tenido hijos pueden correr un mayor riesgo. Las mujeres que han comenzado a menstruar antes y que pasan por una menopausia tardía pueden correr un mayor riesgo", dijo Tseng. "Probablemente una de cada 10 mujeres con cáncer de ovario tiene una causa genética".
El camino hacia la recuperación sería empinado para Linda. Según su madre, Linda estaba devastada por el diagnóstico y temía no poder volver a jugar al fútbol.
"Cada vez que llevábamos a Linda al hospital, ella lloraba y les pedía a los médicos que le dijeran la verdad si podía volver a jugar fútbol", dijo Herlinda.
Mientras se preparaba para recibir tratamiento, los médicos le indicaron a Linda que dejara de jugar hasta que el cáncer estuviera en remisión, lo que le rompió el corazón.
“El diagnóstico la puso muy triste. Le preguntaba a los médicos y a su mamá y le decían que iba a ser un proceso largo y lento”, dijo Murillo.
En marzo, dos semanas después de su diagnóstico, Linda se sometió a una cirugía para extirpar el tumor y luego a un tratamiento de quimioterapia de seis meses que la obligó a pasar tres meses en cama.
En ese momento, el mundo estaba cerrando eventos concurridos debido a la pandemia de coronavirus, que incluía eventos deportivos. Entonces, afortunadamente para Linda, no perdió mucho tiempo en el campo.
“Eso (la pandemia) la ayudó mucho porque si hubiera una competencia, creo que ella no hubiera podido manejarlo. Le hubiera afectado mucho”, dijo Herlinda.
Siete meses después, en septiembre de 2020, Linda superó las probabilidades y fue declarada oficialmente libre de cáncer.
"Siento que te ayuda a crecer para bien o para mal", dijo. "Fue una mala experiencia, pero luego se convirtió en algo positivo".
VOLVIENDO A LA CANCHA
El regreso de Linda al campo fue casi un milagro; después de todo, volvió al campo apenas unos días después de su última sesión de quimioterapia.
“Estuve en el Deportivo Cali y todos me recibieron de la mejor manera. Estaban súper pendientes de si necesitaba algo”, dijo Linda sobre sus compañeros. “En ese sentido fui muy afortunada, muy agradecida y el apoyo que me dieron fue impresionante. También los terapeutas y todos”.
Aunque Linda no tuvo problemas para volver al nivel físico que tenía antes del diagnóstico, su camino hacia la recuperación psicológica resultó ser más difícil de lo que esperaba.
“La recuperación fue algo que tomó mucho tiempo, reajustarse, no físicamente, dejar ir el miedo de que quizás tus compañeros ya están a un ritmo y tienes que entrenar más para poder alcanzarlos”, dijo.
Linda también sufriría pérdida de cabello como resultado de la quimioterapia. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, la pérdida de cabello es uno de los efectos secundarios más comunes de los pacientes de quimioterapia.
En Estados Unidos, el 65% de los pacientes de quimioterapia experimentan pérdida de cabello y el 72% de ellos cree que la pérdida de cabello tiene un efecto negativo en su vida diaria.
Para Linda, esto no fue diferente. Después de perder el cabello, acudió a un especialista para que pudiera jugar con una peluca lo suficientemente fuerte como para soportar una actividad intensa.
Después de ponerse una peluca, su confianza creció día a día.
"Los días que tenía puesta la peluca, empezaba a sonreír de nuevo", dijo Herlinda.
DISTURBIOS CIVILES EN COLOMBIA
Mientras Linda presionaba para mejorar dentro y fuera del campo, el 28 de abril de 2021, los disturbios civiles golpearon ciudades de Colombia para denunciar impuestos, corrupción y falta de atención médica.
Las manifestaciones duraron varios meses e hicieron de los chequeos médicos de Linda un viaje largo y complicado.
“Para viajar de Villa Gorgona a la clínica en Cali, necesitábamos hacer varios viajes en motocicleta a ciertos puntos, y luego necesitábamos caminar a otros”, dijo Murillo.
Murillo agregó que tenían que evitar las carreteras e incluso caminar porque los manifestantes construían barricadas y quemaban cualquier automóvil que encontraran.
“Una vez que íbamos de regreso, ella (Linda Caicedo) se tiró al piso y dijo: 'Mamá, ya no puedo con esto' porque no teníamos ni un cántaro de agua”, dijo Murillo.
Meses después, en noviembre de 2021, Linda se hizo su último chequeo.
CAMINO A LA COPA DEL MUNDO
Tres años después de su diagnóstico de cáncer, Linda ha recorrido un largo camino en su carrera futbolística y ahora es ampliamente conocida en Colombia como la "Neymar colombiana" por la prensa, en un guiño a la estrella del fútbol brasileño.
Y Linda tiene las habilidades para respaldar su apodo. En 2021, fue la máxima goleadora de la Copa Libertadores. En 2022, compitió en la Copa Mundial Sub-20 en agosto. En la Copa Mundial Sub-17 en octubre, llevó a la selección Colombia a un segundo puesto y fue galardonada con el Balón de Plata y la Bota de Bronce.
Y más recientemente en 2023, unos días después de cumplir 18 años, Linda comenzó una nueva etapa en un nuevo país con el icónico club de fútbol de España, el Real Madrid.
“Nos da mucha alegría ver que aunque la pasó mal, pudo volver a las canchas a jugar”, dijo el padre de Linda, Mauro Caicedo. "Regresó a su vida social y luego verla de nuevo jugando y entrenando y todo eso fue una gran felicidad para nosotros".
UNA INSPIRACIÓN DENTRO Y FUERA DEL CAMPO ⚽
Además de ser una de las jugadoras de fútbol más reconocidas de Colombia, Linda también es muy activa en retribuir a la comunidad e inspirar a las generaciones futuras.
En 2022, Caicedo se convirtió en embajadora de la Fundación Mi Sangre, una organización sin fines de lucro establecida por el cantante colombiano Juanes y la líder cívica Catalina Cock, que se enfoca en ayudar a los jóvenes a desarrollar habilidades de liderazgo y emprendimiento para reducir la violencia en Colombia.
Y en febrero de 2023, Linda Caicedo fue nombrada la primera Embajadora de la Juventud Resiliente por el gobierno de Estados Unidos por su trabajo inspirando a niños y adolescentes en su Colombia natal.
Según la Embajada de EEUU en Colombia, el premio se otorga a quienes “maximizan el potencial de la juventud vulnerable en 30 municipios de Colombia”. Como embajadora, Linda ha compartido su historia y desafíos para alentar a las generaciones más jóvenes a perseguir sus sueños.
“Contarle a la gente mi historia y hacerles saber que podemos seguir adelante, es increíble. Todos tienen una historia diferente. No todos nacen en las mejores condiciones”, dijo Linda. “Yo valoro las cosas que tengo y ellos valoran lo que tienen. Es un aprendizaje mutuo”.
