WASHINGTON -- La Reserva Federal anunció el martes un plan para adquirir ingentes cantidades de deuda comercial a corto plazo para descongelar el mercado crediticio, que ha hecho peligrar la economía.

Recurriendo a facultades que datan de la Gran Depresión de los años 30, la Fed decidió adquirir "papel comercial", un mecanismo de financiación a corto plazo empleado por muchas empresas en sus compras diarias y el pago de nóminas.

En circunstancias más normales, unos 100.000 millones de dólares en deuda a corto plazo circulan en forma permanente, vendidas por empresas a compradores que incluyen fondos mutuos en metálico, fondos de pensiones y otras inversiones.

Empero, el mercado de este tipo de deuda, basado en los inversionistas en lugar de los bancos, virtualmente ha desaparecido, lo que ha encarecido y dificultado la obtención de crédito, que varía de los nocturnos a un máximo de una semana.

La inestable situación ha dejado a muchas empresas en posición vulnerable. El plan establece que el gobierno brinde a las empresas un nuevo lugar para obtener fondos. Dependiendo del plan, a la postre la Fed podría usar fondos públicos para dar créditos a empresas no financieras además de los bancos comerciales y las firmas inversoras.

El anuncio de la Fed animó en un primer momento a los inversionistas, aunque los temores sobre la economía en general enfriaron pronto su entusiasmo. El promedio industrial del Dow Jones, que ganó unos 145 puntos poco después de la apertura -- bajó casi 40 puntos al mediar la contratación de la mañana. El lunes, las ventas masivas pusieron al Dow por debajo de los 10.000 puntos por primera vez en cuatro años.

Los temores que han despertado los mercados crediticios empujaron a los inversionistas a los bonos del tesoro a largo plazo, considerados un instrumento seguro para invertir en tiempos de dificultades. Empero, ese flujo de dinero hizo que retrocedieran los rendimientos.

El presidente George W. Bush pidió el martes a los dirigentes europeos que coordinen sus medidas ante la crisis, y la Casa Blanca indicó que el mandatario aceptaría una reunión cimera a tal efecto.

Bush habló con el primer ministro británico Gordon Brown, el presidente francés Nicolas Sarkozy y el primer ministro italiano Silvio Berlusconi.

Ante el aumento del desempleo y la imposibilidad de que las empresas obtengan crédito, la secretaria de prensa de la Casa Blanca Dana Perino ofreció un sombrío panorama económico. "Obviamente, el próximo trimestre seguramente no será muy bueno", indicó, y agregó que los estadounidenses no estarán ansiosos de ver sus próximos estados de cuentas de sus inversiones.

Bush hablará en unas horas sobre el estado de la economía.

El mandatario "reconocerá los temores y ansiedades que tienen los estadounidenses sobre los fondos que han ahorrado para los estudios universitarios o los que han ahorrado para el retiro, la volatilidad de los mercados financieros y la comprensible ansiedad creadas en las últimas semanas", dijo Perino.

Bush "explicará cómo la congelación del crédito es un problema que podría afectar a todo el mundo de la cadena económica".