BASE AÉREA DE LACKLAND, Texas -- Tres estadounidenses mantenidos como rehenes por la guerrilla colombiana durante cinco años llegaron la noche del miércoles a esta base de la fuerza aérea en Texas, apenas unas horas después de haber sido rescatados por soldados colombianos.

Marc Gonsalves, Thomas Howes y Keith Stansell realizaban una investigación sobre narcóticos para el Pentágono cuando su avión cayó en la selva colombiana controlada por las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) en el 2003.

Los tres no hablaron con la prensa y ascendieron a helicópteros que los llevó a un hospital donde esperaban reunirse con sus familias.

Howes es nativo de Chatham, Massachusetts, el padre de Gonsalves vive en Hebron, Connecticut, y la familia de Stansell vive en Miami.

Sus familiares se han quejado públicamente por lo que parecía la falta de acción del gobierno estadounidense para tratar de lograr la liberación de los rehenes. "No sabíamos qué demonios pasaba", dijo a los reporteros el padre de Gonsalves, George. "Yo estoy recibiendo mi información de ustedes, muchachos".

Cuando los tres desaparecieron, aparentemente también se esfumaron los esfuerzos para rescatar a los estadounidenses que han permanecido más tiempo secuestrados en el mundo.

Mientras Francia exhortaba al mundo a comprender la difícil situación de la rehén franco-colombiana Ingrid Betancourt --ex aspirante a la presidencia colombiana-- e incluso envió una misión humanitaria durante un intento de rescate fallido este año, el gobierno de Estados Unidos permanecía casi en silencio en torno a los empleados de una subsidiaria de la Northrup Grumman Corp.

Los contratistas y Betancourt se encontraban entre un grupo de "prisioneros políticos", según las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, que éstas liberarían a cambio de cientos de guerrilleros. Pero cada intento de diálogo parecía destinado al fracaso.

Sin embargo, el ejército colombiano, apoyado por Washington, parecía estar cada vez más cerca. El mes pasado, el ministro de defensa Juan Manuel Santos, informó que los soldados habían detectado a tres hombres en las selvas del sur, pero que habían desaparecido en el bosque tropical antes de que pudieran intentar un rescate.

George Gonsalves estaba podando su jardín cuando un vecino le avisó que su hijo había sido liberado.

"No lo podía creer", dijo Gonsalves. "Es algo maravilloso, estoy tan emocionado".

Los familiares de los tres hombres presentaron quejas públicas sobre lo que parecía ser un acto de negligencia. En un momento dado incluso el presidente venezolano Hugo Chávez parecía realizar más que Washington para liberar a sus compatriotas secuestrados.

Su destino parecía particularmente obscuro después de que en noviembre se presentaron las imágenes de "testimonio de vida" que los mostraron demacrados, incluso atormentados, con la selva de fondo.