BOGOTÁ, Colombia -- La ex candidata presidencial Ingrid Betancourt, tres contratistas estadounidenses y otros rehenes que estaban en manos de las FARC, llegaron triunfalmente a una base militar el miércoles tras un audaz operativo militar que le puso fin a un cautiverio de seis años.

Betancourt llegó vestida de pantalón negro, sudadera gris, chaleco camuflado militar y botas pantaneras. Sonriente y llena de vitalidad, se fundió en un largo beso con Yolanda Pulecio, su madre, y posteriormente con su esposo Juan Carlos Lecompte.

"Acompáñenme a darle gracias a Dios y a la Virgen. A todos ustedes que me acompañaron en sus oraciones, que pensaron en mí y me tuvieron en su corazón", dijo Betancourt poco después de bajarse del avión. También agradeció al ejército colombiano y al presidente Alvaro Uribe por la "impecable" operación que realizaron para el rescate de ella y sus compañeros de cautiverio.

El ministro colombiano de Defensa Juan Manuel Santos explicó que el rescate se logró después que los comandos militares lograron "infiltrar la primera cuadrilla de las FARC, la misma cuadrilla que ha mantenido durante los últimos años a un grupo numeroso de los secuestrados en su poder" y les hicieron creer que se trataba de un traslado.

Betancourt fue secuestrada en 2002 cuando era candidata presidencial. En la pasada Navidad cumplió 46 años de edad. Los infiltrados lograron reunir a los secuestrados, que estaban divididos en tres grupos, y trasladarlos al sur del país "para que fueran recogidos en un sitio por un helicóptero de una organización ficticia".

Los agentes de la inteligencia militar infiltrados hicieron creer al dirigente guerrillero conocido como "César" que llevarían a los rehenes a la presencia de Alfonso Cano, el jefe supremo de las FARC.

"César" y otros tres miembros de su cuadrilla fueron "neutralizados en el helicóptero y serán entregados a las autoridades judiciales para ser procesados por todos sus delitos", dijo el ministro.

"Unos 15 más o menos de la cuadrilla, como al resto que se encontraban a unos kilómetros, decidimos no atacarlos y les respetamos la vida en espera de que las FARC en reciprocidad suelten al resto de los secuestrados", añadió el ministro.

César Velásquez, portavoz del presidente colombiano Alvaro Uribe, dijo a CNN que el mandatario "recibió la noticia con regocijo".

"Fue un ejercicio de inteligencia brillante, sin un solo disparo", dijo Velásquez, y añadió que Uribe viajará a la base militar para recibir a los rehenes rescatados.

Por su parte, Betancourt narró detalladamente el operativo militar, desde que ella y los rehenes se encontraban cerca al caudaloso río Guaviare, de donde presuntamente serían trasladados a una región al sur del país para entrevistarse con un mando de las FARC.

Señaló como después de despegar el helicóptero en el que los rescataron, "sin darme cuenta vi empelotó (desnudo), al comandante guerrillero que nos cuidó durante cuatro años".

Aseguró que no sintió felicidad pero sí lástima por el jefe insurgente. Agregó que casi "se cae el helicóptero porque comenzamos a saltar de la felicidad cuando nos dijeron que eran el ejército colombiano".

Cada uno de los militares y policías que llegaron a la libertad expresaron su agradecimiento al ejército y al presidente Uribe.

Entre los rescatados no aparecieron los tres contratistas estadounidenses, Marc Gonsalves, Thomas Howes y Keith Stansell, quienes salieron directamente en un vuelo a los Estados Unidos, según el ministro Santos.

Desde París, el hijo de Betancourt dijo que el rescate de su madre es la "noticia más hermosa de mi vida".

Lorenzo Delloye-Betancourt dijo a Radio France-Info que estaba "verdaderamente sorprendido y feliz", aunque esperaba más información.

Luego dijo a la radio colombiana RCN que viajaría "muy pronto" a Colombia y, dirigiéndose a su madre, expresó: "Mamita bella, si tú me oyes te quiero decir que te amo con toda mi alma y que muy muy pronto vamos a estar juntos".

El presidente francés Nicolas Sarkozy expresó que la ex rehén colombo-francesa goza de "buena salud" y anunció que el canciller Bernard Kouchner acompañará a el hijo, la hija y la hermana de Betancourt a Colombia para encontrarse con ella.

Clara Rojas, ayudante de Betancourt y secuestrada junto con ella, dijo que "dentro de las circunstancias, parece que (Betancourt) está mejor de lo que se esperaba". Rojas fue liberada por las FARC en febrero, junto con otros cuatro rehenes, en un operativo organizado por el presidente venezolano Hugo Chávez.

Rojas declaró a la AP que la libertad de Betancourt "es una alivio enorme. Estamos felices pero la palabra (con) que yo defino este rescate de hoy es que es un alivio porque yo, como persona que había sido liberada, tenia un peso muy fuerte en mi corazón esperando que las FARC liberaran a Ingrid y a los demás".

En declaraciones al canal de cable argentino TodoNoticias, Rojas dijo que al quedarse sin Betancourt como pieza de cambio "yo creo que las FARC van a tener que replantear su situación y van a tener que llegar a ver cómo lograr un acercamiento... una salida negociada al conflicto en Colombia".

Otro ex rehén, Luis Eladio Pérez, dijo a la televisora CNN en español que "siempre nos opusimos a los intentos de rescate militar en la seguridad de que esto podría ocasionar la muerte de los secuestrados. Mi respeto a las fuerzas militares y al presidente Alvaro Uribe".